Pourquoi tout le monde parle de... la démocratisation des actifs privés

Les actifs publics sont les actifs négociés sur des marchés cotés, comme la Bourse de Londres ou le Nasdaq. Les entreprises lèvent des fonds en émettant des actions (titres de propriété) ou des obligations qui sont « cotées » en bourse où elles peuvent être achetées et vendues. Les prix sont accessibles à tous et, avec des milliers d’acheteurs et de vendeurs, les investisseurs peuvent acheter et vendre rapidement au cours de marché.

Les actifs privés, en revanche, sont achetés et vendus en dehors des marchés cotés. Les fonds privés peuvent être axés sur les capitaux propres (achat d’entreprises ou prise de participations au capital d’entreprises) ou sur la dette (octroi de prêts privés aux entreprises). Ces fonds se spécialisent habituellement dans un secteur d’activité particulier, comme l’immobilier ou les infrastructures. L’investissement privé est souvent qualifié d’« alternatif », par opposition aux actifs « traditionnels » que sont les actions et les obligations.

Généralement, les fonds privés ont des horizons d’investissement fixes de cinq à dix ans, au cours desquels ils achètent, développent, puis vendent leurs actifs. Ces fonds sont « fermés », ce qui signifie qu’après la levée de fonds initiale, ils ne sont plus ouverts aux souscriptions. Ils ne sont pas non plus valorisés et négociés publiquement, si bien que les investisseurs ne peuvent pas vendre leur participation ni retirer leurs capitaux du fonds avant l’échéance, c’est-à-dire une fois les actifs du fonds liquidés.

De nombreux facteurs ont participé à la montée en puissance des actifs privés ces dernières années. La crise financière mondiale de 2008-2009 a été l’un d’entre eux : alors que les banques réduisaient la voilure, les entreprises se sont tournées vers d’autres sources de financement. Nombre d’entre elles se sont rendu compte que l’investissement privé pouvait leur fournir tous les capitaux nécessaires sans les coûts et la complexité liées à l’introduction en Bourse.

Du point de vue de l’investisseur, l’attrait des actifs privés tient à trois facteurs : la diversification, les nouvelles formes de revenus et le potentiel de création de valeur à long terme sans subir la volatilité des marchés cotés.

En outre, les actifs privés offrent un potentiel de rendements supérieurs. Le private equity, par exemple, surperforme généralement les marchés cotés sur le long terme et les actifs privés, bien qu’ils ne soient pas immunisés contre les fluctuations de l’économie, ne sont pas soumis aux variations de prix à court terme des marchés cotés.

Les investisseurs institutionnels, tels que les fonds de pension et les compagnies d’assurance, ont augmenté leurs investissements en actifs privés ces dernières années, car ils ont constaté que ces actifs offraient une possibilité de diversification, tout en garantissant la sécurité du capital et des revenus, un avantage qui se fait rare sur les marchés cotés.

Auparavant, une institution traditionnelle ne détenait que des actions et des obligations négociées sur les marchés financiers.  Aujourd’hui, la plupart d’entre elles investissent également sur les marchés privés, et peuvent parfois allouer jusqu’à 20 % de leur portefeuille à ces classes d’actifs.

Nos recherches ont montré que de nombreuses institutions prévoyaient d’augmenter leurs investissements dans le private equity, la dette privée et l’immobilier au cours des prochaines années². Et là où les grandes sociétés d’investissement ont ouvert la voie, les investisseurs privés suivent – la démocratisation des marchés privés est la prochaine étape logique de cet élargissement de l’investissement aux actifs privés.

Les motivations sont identiques, que les investisseurs soient particuliers ou institutionnels : la diversification, la possibilité d’obtenir des rendements supérieurs et des horizons d’investissement à plus long terme.

Un élément essentiel dans l’ouverture des marchés privés aux investisseurs particuliers est l’attitude des pouvoirs publics et des régulateurs. Ces dernières années, les investissements en actifs privés ont été très importants dans de nombreux secteurs de l’économie, du numérique à l’énergie, et les investissements privés jouent un rôle essentiel dans le développement des énergies renouvelables.

Les investissements en actifs privés devraient également voir leur importance croître dans la transition vers une économie plus respectueuse du climat. On estime à 4 000 milliards de dollars par an les investissements nécessaires d’ici 2030 pour que le monde atteigne l’objectif de neutralité carbone en 2050³.

L’engouement des acteurs du secteur suggère donc qu’il y a une opportunité à saisir. Par exemple, un rapport de PwC montre que la majorité des investisseurs et des sociétés de gestion adoptent graduellement une philosophie d’investissement « ESG ou rien », plus des trois quarts d’entre eux prévoyant de cesser de promouvoir ou d’investir dans des produits du marché privé non-ESG d’ici fin 2025⁴.

Et l’investissement à long terme requis pour la transition vers une économie durable est bien adapté au modèle d’investissement en actifs privés. Ses horizons à plus long terme permettent d’investir sans être soumis à la volatilité des marchés, qui peut encourager le court-termisme. Les gouvernements et les régulateurs prennent conscience qu’il est essentiel d’investir nettement plus dans la technologie et le développement durable pour assurer la croissance future et atteindre les objectifs climatiques.

Le règlement sur les fonds européens d'investissement à long terme (European Long-Term Investment Fund - ELTIF) illustre cette évolution du cadre législatif. Dans sa forme actuelle, la réglementation ELTIF restreint l’accès des investisseurs particuliers aux actifs privés afin que seuls des investisseurs professionnels ou expérimentés puissent y prendre part. Le règlement dit «ELTIF 2.0 », la version mise à jour qui entrera en vigueur en 2024, assouplira considérablement ces règles.  L’ambition est d’ouvrir les fonds de private equity, de dette privée et immobilière à un éventail beaucoup plus large d’investisseurs particuliers.

La nouvelle réglementation ELTIF s’appliquera sur tous les marchés de l’Union européenne, mais elle augure également d’un changement d’approche réglementaire dans d’autres régions du monde, y compris au Royaume-Uni où les autorités prévoient d’assouplir l’accès des investisseurs particuliers aux actifs privés.

La liquidité est peut-être l’enjeu le plus important. Par nature, les marchés privés seront toujours moins liquides que les marchés cotés. Bloquer de l’argent pendant une période prolongée n’est pas un coutumier pour la plupart des investisseurs particuliers, à plus forte raison lorsqu’il est difficile de connaître lerendement final tant que les actifs n’ont pas été vendus.

Les régulateurs craignent en effet que les éventuels liens des actifs privés avec d’autres parties du secteur financier ne deviennent visibles qu’en période de tensions sur les marchés. Le président de la Financial Conduct Authority – l’équivalent britannique de l’AMF – a plaidé pour davantage d’efforts en matière de divulgation, déclarant qu’un manque de données empêchait les régulateurs de mieux surveiller un « cocktail » de risques sur les marchés privés, notamment l’effet de levier caché et les tensions sur la liquidité⁵.

Cependant, les gestionnaires d’actifs privés sont déjà en train d’évaluer divers moyens d’atténuer ce manque de liquidité. Le modèle des fonds  fermés à durée d’investissement déterminée évolue, et l’on voit apparaître des fonds à durée indéterminée qui offrent davantage de flexibilité, et même la potentialité de fonds de private equity ouverts permettant aux investisseurs d’entrer et de sortir du fonds à leur guise.

À mesure que le marché se développe, d’autres modèles devraient émerger, qui viseront à combiner l’approche à long terme de l’investissement en actifs privés avec certains des avantages en termes de liquidité que recherchent de nombreux investisseurs particuliers.

La transparence sera un enjeu supplémentaire. Les gestionnaires d’actifs privés fournissent souvent aux investisseurs autant d’informations sur leurs sociétés que celles qui seraient disponibles pour une action cotée en bourse. Néanmoins, des problèmes se poseront en termes de taille et de diffusion – informer quelques investisseurs institutionnels ou fortunés sur les investissements de leurs fonds de private equity n’est pas la même chose que de fournir des informations à des milliers d’investisseurs particuliers.

Certes, aucun de ces problèmes n’est insurmontable, en particulier lorsque les investisseurs, les fonds privés et les régulateurs ont en commun un désir de « démocratisation ». Néanmoins, quelles que soient les solutions qui verront le jour, les actifs privés ne seront pas adaptés à tous les investisseurs. L’investissement en actifs privés n’attirera pas (et ne devrait pas attirer) ceux qui ont des horizons de placement plus courts, ou encore ceux qui souhaitent ou ont besoin d’accéder à leur capital avec une grande liquidité.

Pour beaucoup, cependant, l’ouverture de cet espace apportera de nouvelles possibilités de diversification, de nouveaux modèles rendement-risque, voire un plus grand sens de l’engagement et de la propriété envers leurs investissements.