Définition du capital privé

La première étape du cycle de vie d’un fonds est la phase de constitution. Pendant cette période, le gestionnaire du fonds élabore la stratégie du fonds, en fixe les conditions et prépare les documents d’offre, y compris le contrat de commandite. Les gestionnaires de fonds engagent des frais liés à la mise en place du fonds, notamment des frais juridiques et d’autres frais d’organisation. Ces dépenses seront généralement compensées par les bénéfices générés par le fonds au moment de sa clôture, mais si le fonds ne parvient pas à être clôturé, les associés sont tenus de couvrir ces coûts. Il s’agit donc d’une période tendue pour la plupart des gérants, en particulier pour les nouveaux gérants (emerging managers - ceux qui cherchent à lever leur premier fonds).

Au cours de cette période, le gestionnaire du fonds s’adresse à des investisseurs potentiels, et répond à des questionnaires de due diligence afin d’essayer d’obtenir de la part de ces derniers un engagement en capital dans le fonds. Une fois que le GP a recueilli suffisamment d’intérêt de la part des investisseurs, il organise une première clôture pour le fonds, à l’issue de laquelle il peut commencer à réaliser des investissements. Toutefois, pour de nombreux fonds, la période de levée de fonds se poursuit au-delà de la clôture initiale, ce qui permet au fonds d’obtenir des engagements supplémentaires pour les clôtures suivantes jusqu’à ce que son objectif global de levée de fonds ait été atteint. Le temps nécessaire pour lever un fonds peut varier de quelques mois (pour les gestionnaires établis) à quelques années (pour les nouveaux gestionnaires). Selon les données de Preqin, le temps requis pour les fonds de capital privé est en moyenne de 18 mois.

Afin de générer des rendements pour les investisseurs, les GP doivent trouver et réaliser des opérations fructueuses. Au cours de la période de recherche d’opérations et d’investissement, le capital engagé dans le fonds commencera à être appelé et déployé dans des investissements. Les GP vont rechercher et évaluer des opportunités d’investissement, procéder à des due diligences de valorisation et conclure des transactions, en déterminant pour chaque opération le niveau approprié de capital engagé à appeler. Les GP ne demanderont pas (n’appelleront pas) tout le capital engagé par les LP en une seule fois, mais en fonction des besoins pour financer de nouveaux investissements. Pendant cette période, le fonds est déficitaire et les investisseurs doivent donc se préparer à enregistrer des pertes au cours des premières années avant que le fonds ne génère des rentrées d’argent.

Une fois les investissements réalisés par le gestionnaire du fonds, celui-ci va s’employer à gérer et développer les entreprises ou les actifs présents dans le portefeuille. À ce stade, le fonds commencera à générer des rendements pour ses investisseurs. La nature des activités entreprises par un gestionnaire de fonds au cours de cette période varie en fonction du type d’actif et de la stratégie poursuivie, mais l’objectif global est de favoriser le développement et la croissance de l’entreprise ou de l’actif afin de garantir des rendements élevés aux investisseurs et de le préparer en vue d’une vente éventuelle. Le délai entre l’investissement initial et la sortie (lorsque le fonds vend sa position dans l’actif) peut aller de quelques mois à plusieurs années.

La dernière étape du cycle de vie du fonds est la phase de sortie ou de récolte. Pendant cette période, le gestionnaire du fonds commence à vendre ses positions dans les entreprises ou les actifs dans lesquels il a investi. Le GP cherchera à produire un taux de rendement qui atteindra ou dépassera les attentes de ses investisseurs. Cette liquidation ne se fera pas en une seule fois, mais sur plusieurs années après la fin de la période d’investissement. Les stratégies de sortie varient selon les catégories d’actifs : il peut s’agir d’une vente à un acheteur stratégique, d’une vente sur le marché secondaire ou, dans le cas des entreprises, d’une introduction en bourse (IPO) organisée par le gérant, avec l’émission d’actions sur le marché coté.