La course haussière des marchés boursiers alimentée par l'IA a peut-être célébré son deuxième anniversaire en octobre 2024, mais la situation a été un peu plus mitigée pour les investisseurs en revenu fixe. Nous voulons aussi des récits en revenu fixe. Oui, les chiffres comptent, mais ce qui nous aide vraiment à comprendre quelque chose, c'est une histoire : ce qui se passe vraiment, comment le monde change et pourquoi.

Cela ne conduit pas toujours à la bonne conclusion, bien sûr. Souvent, nous nous retrouvons avec ce que Nassim Nicolas Taleb, célèbre pour son livre "Le Cygne Noir", appelle des "erreurs de narration"¹, où nous adaptons tous les points de données entrants à une histoire préconçue, souvent après coup.

Pour les investisseurs en revenu fixe, il est difficile d'échapper à un récit dominé par les taux d'intérêt et l'inflation. Il est indéniable que les conditions du marché ont changé, avec un cycle de resserrement mondial record et des incertitudes fiscales conduisant à une sorte de réinitialisation du revenu fixe en 2022. Ensuite, il y a la dynamique de la courbe des taux, avec des mouvements sauvages qui défient certaines des règles traditionnelles du revenu fixe.

Considérée par certains comme un présage de récession, une courbe des taux inversée – comme cela a été le cas depuis avril 2022 – peut encourager les investisseurs à privilégier les obligations à court terme en raison de rendements plus élevés, même si cela augmente l'exposition au risque de réinvestissement si les taux baissent, et pousse souvent à une réévaluation des stratégies de duration. Après tout, si une récession ou un ralentissement n'est pas à l'horizon, pourquoi prendre un risque de taux d'intérêt supplémentaire sans augmentation correspondante du rendement ?

Néanmoins, ce sont toujours les taux qui comptent vraiment. Et bien que la baisse des taux à court terme soit peut-être déjà en cours, la tendance des taux à long terme semble beaucoup moins claire – en partie à cause de l'incertitude entourant l'inflation. Après une forte baisse de mai à septembre 2024 – passant de 4,70 % à 3,60 % pour le rendement à 10 ans – les taux à long terme aux États-Unis ont augmenté en octobre, à la suite de données économiques meilleures que prévu et de la hausse des prix à la consommation². Cependant, le débat continue sur le niveau d'équilibre théorique des taux d'intérêt réels à long terme, ou le fameux R* ou "taux neutre".

Cela a son importance. Depuis 2022, tandis que les taux réels et la croissance potentielle se sont largement convergés, personne ne sait si cela est durable, ni où se situe R* avec certitude. Certains économistes soutiennent que les raisons sous-jacentes de la situation des années 2010 de ce que l'on appelle la "stagnation séculaire" – lorsque les taux d'intérêt réels devaient rester très bas pour que la croissance économique se maintienne et que le chômage baisse – sont toujours présentes ; d'autres décrivent un nouveau régime d'emploi structurellement plus strict, de dépenses fiscales plus élevées, de croissance nominale plus élevée et de taux neutres plus élevés.

Budgets sous pression

Quel que soit le scénario, la dette publique est certainement un domaine surveillé de près par François Collet, directeur adjoint des investissements et gestionnaire de portefeuille chez DNCA Investments, basé à Paris, qui estime qu'elle pourrait poser une menace plus grande à long terme. Il a commenté : « La dette est un sujet dont nous avons longuement parlé et elle reste une préoccupation, et pas seulement pour nous. Un certain nombre de marchés significatifs affichent désormais un déficit fiscal supérieur à 3 % du PIB³. Et récemment, le FMI a averti que les déficits ont alimenté l'inflation et posent des 'risques significatifs' pour l'économie mondiale. »⁴

Parallèlement, de nombreuses transitions structurelles liées au vieillissement des populations, à la déglobalisation et au changement climatique devraient continuer à favoriser des vents inflationnistes et des taux réels plus élevés. Matt Eagan, responsable de l'équipe de gestion discrétionnaire et gestionnaire de portefeuille chez Loomis Sayles, basé à Boston, souligne également les préoccupations en matière de sécurité découlant des risques géopolitiques d'un monde multipolaire et de la rivalité intense entre la Chine et les États-Unis. Il a déclaré : « Dans ce paysage, des chaînes d'approvisionnement sécurisées l'emportent sur la production à bas coût. Les nations, les entreprises et même les individus cherchent à réduire leurs vulnérabilités. Et le résultat est un réagencement des flux commerciaux et de capitaux vers des zones moins qu'optimales. »

Au-delà de l'impact sur l'inflation et les taux, les transitions structurelles influent également sur la place du revenu fixe dans le portefeuille d'un investisseur à long terme. Xavier-André Audoli, responsable de l'expertise multi-actifs pour les assurances chez Ostrum AM, basé à Paris, a déclaré : « En ce qui concerne l'allocation d'actifs, la déglobalisation signifie une décorrélation entre les pays et les zones géographiques. Un portefeuille plus diversifié géographiquement est une source d'opportunités pour nos clients. »