Echoes: ¿Cómo evitar quedarse en caída libre cuando estalla una burbuja?

Harris l Oakmark CIO, Bill Nygren, explica cómo los temores sobre la burbuja tecnológica impulsada por la IA de hoy se comparan con la era de las puntocom de hace 25 años, y lo que nos enseña sobre cómo navegar por los ciclos del mercado con una visión a más largo plazo.

¿Cómo navegó usted los desafíos presentados por la burbuja de las puntocom? ¿Cuáles fueron las decisiones clave que tomó durante ese período?

Bill Nygren (BN): La burbuja de las puntocom a finales de los 90 fue fundamental. Vimos empresas con futuros inciertos obteniendo valoraciones astronómicas, lo que no tenía sentido para nosotros como inversores de valor. Nuestro enfoque consiste en estimar cuánto vale un negocio basado en flujos de efectivo futuros y comprar solo si está a un descuento significativo. Muchas de las primeras empresas de internet eran demasiado impredecibles para eso.

Fue difícil; nuestra estrategia más grande vio cómo los activos caían de 12 mil millones a 2 mil millones de dólares únicamente debido a que los accionistas redimían para comprar esas acciones tecnológicas candentes. Había otra firma de inversión en Chicago, un gestor de crecimiento, que también capituló tarde, invirtiendo en esas acciones justo antes de que estallara la burbuja, lo que finalmente los llevó a la quiebra.

En ese momento, debatimos si poseer alguna de estas acciones tecnológicas. Un fundador dijo que si vas a perder clientes, es mejor perderlos por mantener tus convicciones que por perseguir el mercado. Ese ha sido nuestro principio guía durante 25 años. Nos negamos a poseer lo que no compraríamos para nuestras propias cuentas.

¿Este principio aún le guía a usted cuando se trata de tecnologías en evolución, como la IA y las criptomonedas?

BN: Absolutamente. Cuando me preguntaron sobre las criptomonedas, dije que podrían valer desde una fortuna hasta básicamente nada. Sin convicción, no expondré los activos de los clientes a eso. Lo mismo ocurre con la IA. Hay mucho entusiasmo, y nadie sabe realmente qué jugadores dominarán: Nvidia, Microsoft, Oracle.

La historia muestra que los mayores ganadores en las revoluciones tecnológicas no son las empresas de infraestructura, sino aquellas que utilizan la tecnología para mejorar su forma de operar. Así como la adopción de la informatización por parte de Walmart hizo que Sears y Kmart quedaran atrás, en la era de Internet, Amazon y Google dominaron, no AOL ni Cisco.

¿Cómo mantiene usted su convicción durante las locuras del mercado, cuando muchos clientes pueden sentirse atraídos a invertir en acciones de crecimiento?

BN: El miedo a perderse algo – FOMO – es real y poderoso. Recuerdo que en 2000 un taxista me reconoció de CNBC y se jactó de sus rendimientos. Pero esos especuladores no eran profesionales, y compraron sin entender el riesgo.

A lo largo de las décadas, hemos aprendido a suprimir emociones como el FOMO al enfocarnos en las necesidades del cliente, no en las modas del mercado. Nuestros clientes nos confían sus ahorros de toda la vida para hacer crecer capital a lo largo del tiempo para comprar casas, planear la jubilación y la educación. Invertir en modas con resultados inciertos entra en conflicto con esa responsabilidad. Podríamos haber tenido un mejor rendimiento en los últimos años si hubiéramos perseguido acciones como Nvidia. Pero sabemos que nuestros clientes no quieren que arriesguemos todo por algunas ganancias rápidas.

¿Cómo ve usted las consecuencias de los shocks del mercado en el comportamiento de los inversores hoy, especialmente para aquellos que no han experimentado un evento importante, como la Crisis Financiera Global en 2008/09?

BN: Warren Buffett dijo una vez: "una larga serie de números impresionantes multiplicados por un solo cero siempre da cero". Muchos subestiman cómo las pérdidas afectan el crecimiento a largo plazo. Por ejemplo, duplicar tu dinero un año y luego perder la mitad podría parecer que te da un rendimiento del 25% por año, pero en realidad te deja de regreso donde comenzaste.

Desde 1991, ha habido solo seis años de caídas para el S&P 500, pero en cinco de esos años hemos podido proteger la riqueza de nuestros clientes. Y gestionar el riesgo de esta manera impacta profundamente los rendimientos a largo plazo. Los inversores más jóvenes que no han enfrentado pérdidas profundas podrían sentirse tentados a asumir más riesgos, pero la historia muestra que eso es peligroso. Cuando el FOMO domina el pensamiento, es una señal para ser cauteloso.

¿Alguna vez se sentiría satisfecho por haber tenido razón durante los mercados a la baja y les diría a los que dudan "te lo dije"?

BN: No lo creo. La inversión te humilla. Cometemos muchos errores incluso al ceñirnos a lo que sabemos. No hay arrogancia en el éxito aquí, solo gratitud. Puedo disfrutar de tener razón sin necesidad de decirlo.

Al entrar en el cuarto trimestre de 2025, el mercado parece similar al de finales de 1999. ¿Cómo ve usted la comparación?

BN: La situación es parcialmente similar. La gente olvida que la burbuja en 2000 no fue solo tecnológica, sino que también incluyó acciones de crecimiento como GE y Home Depot. Hoy en día, muchas grandes empresas de crecimiento también tienen ratios P/E muy altos y pueden tener dificultades para seguir justificando esos múltiplos. Aunque la era de las puntocom tenía muchas empresas sin ganancias y sin un camino claro hacia ellas, algunas de las favoritas de la IA hoy, como Nvidia, son bastante rentables y no parecen caras si pueden continuar creciendo y mantener márgenes de ganancias.

La gran pregunta es si el puñado actual de grandes empresas que dominan las ganancias puede mantener eso. Si es así, es casi apostar en contra del capitalismo, que normalmente hace que los excesos de ganancias sean objeto de competencia a lo largo del tiempo. Prefiero creer que el capitalismo mantendrá los mercados competitivos y las ganancias más equitativamente distribuidas.

Parece haber un ciclo en los temas de inversión, como los mercados emergentes, la tecnología y luego las materias primas. ¿Podríamos estar entrando en un nuevo superciclo de materias primas?

BN: No creo que nadie pueda predecirlo. Aunque el oro acaba de superar los $4,000 por onza y el enfoque en las tierras raras está en aumento, predecir ciclos está más allá de nuestras capacidades. Lo que importa es satisfacer las necesidades de los clientes a lo largo del tiempo, no seguir los movimientos de tendencia. Nuestros clientes están más cerca de sus objetivos con un crecimiento constante en lugar de perseguir la acción o sector más caliente.

Supongo que algunas personas ganan a lo grande apostando por activos riesgosos, pero a menudo pueden perderlo toda la próxima vez.

BN: Eso es cierto. La gente hace apuestas que cambian la vida, pero también pueden resultar en pérdidas que cambian la vida. En mi opinión, no es una apuesta que valga la pena hacer.

¿Cómo responde usted a la idea de que la sabiduría proveniente de sobrevivir a períodos difíciles – como la Crisis Financiera Global – a veces hace que los inversores sean demasiado aversos al riesgo, o incluso ahoga la innovación?

BN: Esa es una preocupación real. Pasar por recesiones enseña cautela, pero es importante que eso no se traduzca en evitar todo riesgo. Nuestro enfoque es centrarnos en la toma de riesgos inteligente – equilibrando la preservación de capital con el potencial de fuertes rendimientos. La lección clave no es temer a todo riesgo, sino entenderlo y solo asumir riesgo cuando se está compensado.

Los clientes de hoy – especialmente aquellos que se han desarrollado profesionalmente después de la crisis – pueden no haber experimentado un mercado bajista prolongado y difícil. Es más probable que subestimen la importancia de la gestión del riesgo y el interés compuesto. Para ellos, la tentación de tomar atajos o buscar activos populares es mayor. Ahí es donde las lecciones históricas siguen siendo relevantes: evitar los grandes contratiempos permanentes es fundamental para la construcción de riqueza a largo plazo.

¿Se pasa por alto el interés compuesto por los inversores en favor del rendimiento reciente?

BN: Definitivamente. El interés compuesto se trata de lo que mantienes, no de cuán llamativos son tus ganancias a corto plazo. Gestionar el riesgo a la baja – especialmente evitando pérdidas catastróficas – contribuye más a los resultados a largo plazo que perseguir el máximo rendimiento. En Harris l Oakmark, el rendimiento superior en años de caídas ha sido un pilar crítico de nuestro historial a largo plazo.

¿Ha estado usted presenciando fluctuaciones del mercado durante décadas? ¿Cómo decide cuándo mantener una convicción, ajustar o admitir un error? ¿Tiene algún ejemplo?

BN: La disciplina consiste en desafiar constantemente las suposiciones. Hemos cometido algunos errores – como estar sobreexpuestos a los bancos antes de la Crisis Financiera Global, o subestimar el valor de Apple al principio. Con Apple, mantuvimos una pequeña posición porque nos preocupaba explicarlo como una inversión de valor, a pesar de sus claros méritos. Eso nos costó; las ganancias de Apple habrían compensado una docena de errores si hubiéramos decidido aumentar su tamaño a un holding promedio.

Pero esas experiencias te hacen más receptivo a ver valor en lugares inesperados. Desde entonces, no hemos dudado en tomar posiciones más grandes en empresas similares, como Alphabet. No se trata de ser dogmático, sino de aprender, adaptarse y siempre hacerse responsable de los resultados. Cada inversión se prueba contra nuevos hechos, no solo contra viejas creencias.

En el mercado actual, ¿siguen funcionando las herramientas tradicionales de valoración cuando tanto valor está en activos intangibles?

BN: Sin duda, ese es un cambio enorme. Las métricas clásicas de valor, como el precio sobre el valor contable, pierden relevancia cuando los activos intangibles – marcas, I+D, listas de clientes – impulsan la mayor parte del valor de las empresas. Hemos evolucionado para enfocarnos más en la capacidad de ganancias sostenibles y el retorno sobre el capital invertido, incluidos los activos intangibles. Comprar solo lo que parece barato según métricas antiguas es una receta para la mediocridad. Tienes que actualizar tus definiciones de valor o arriesgarte a perder las mejores oportunidades por completo.

Hay un debate sobre si la gestión activa todavía puede agregar valor en mercados grandes y eficientes. ¿Cuál es la posición de Harris l Oakmark al respecto?

BN: La gestión activa sigue agregando valor, especialmente cuando se toma una perspectiva diferenciada. Los mercados se han vuelto más a corto plazo y orientados a índices, y las diferencias entre los ganadores y perdedores son más amplias que nunca. Para los inversores en valor dispuestos a mirar más allá de las modas del mercado, todavía existen muchas oportunidades de precios incorrectos. Nuestra ventaja proviene de una investigación rigurosa, paciencia y la disposición a ser contracorriente cuando beneficia a los clientes.

¿Cuál es su opinión sobre el papel de las recompras de acciones en la asignación de capital?

BN: Cuando se hacen correctamente, las recompras son una forma inteligente de devolver valor a los accionistas. Si una empresa carece de oportunidades de alto rendimiento, recomprar acciones infravaloradas tiene sentido, siempre que el negocio principal siga siendo sólido. Abogamos porque los equipos de gestión vean las recompras como una herramienta – no como un objetivo – sopesándolas siempre contra todos los usos alternativos del capital.

Dada la creciente popularidad de los ‘ETFs de valor’, ¿le preocupa que la inversión en valor se haya convertido en una mercancía?

BN: Definitivamente se ha vuelto más visible. Pero la verdadera inversión en valor es más que comprar acciones de bajo P/E o seguir un factor de valor; se trata de hacer el trabajo, entender profundamente los negocios y estar dispuesto a actuar cuando tu análisis se desvía del consenso. Los ETFs inteligentes pueden proporcionar exposición, pero no reemplazan la perspicacia activa o la convicción.

¿Qué consejo le daría usted a alguien que está comenzando su carrera en inversiones hoy?

BN: Veo a más jóvenes profesionales eligiendo caminos con propósito; quieren hacer un trabajo significativo, no solo ganar dinero. Las finanzas pueden ofrecer un profundo sentido de propósito cuando te alineas con una firma que realmente pone a los clientes primero. Los ahorradores de clase media nos confían sus ahorros de toda la vida; les debemos una administración prudente y a largo plazo para que alcancen sus objetivos financieros. Demasiados fuera del campo ven las finanzas como mero interés propio, pero ayudar a las familias a lograr seguridad y oportunidades es una vocación noble.

Mi consejo es que te unas a organizaciones guiadas por una sólida ética y alineación con el cliente. Evita firmas que exploten a los clientes o persigan modas. Busca una cultura donde hacer lo correcto por los clientes sea tan importante como los rendimientos para los accionistas.

Mirando hacia adelante, ¿cuál es su perspectiva sobre la inversión en valor? ¿Se ha adaptado lo suficiente como para seguir siendo relevante?

BN: La inversión en valor sigue siendo tan relevante como siempre, pero su definición debe evolucionar. Depender únicamente del valor contable o de los ratios P/E no es suficiente cuando los activos intangibles impulsan el valor del negocio. Nos enfocamos en identificar negocios que son tanto fundamentalmente sólidos como atractivamente valorados en relación con las ganancias futuras sostenibles. Eso significa evaluar intangibles, calidad de gestión y ventaja competitiva; las pantallas cuantitativas por sí solas no son suficientes.

La distinción entre ‘valor’ y ‘crecimiento’ se ha desdibujado; queremos empresas excepcionales a precios razonables, independientemente de la etiqueta del sector. Esa flexibilidad y un trabajo fundamental profundo son lo que han impulsado nuestros resultados a lo largo de las décadas, no la adhesión rígida a definiciones clásicas.

¿Qué le diría usted a aquellos inversores que se sienten presionados por la volatilidad del mercado o por la tentación de invertir en sectores de moda?

BN: Mi mensaje es resistir la tentación de perseguir lo que es popular o entrar en pánico durante las caídas. La riqueza se construye de manera constante manteniéndose invertido, entendiendo lo que posees y manteniendo un horizonte a largo plazo. Cada ciclo presenta la siguiente idea de "no te la puedes perder", pero la disciplina y la paciencia demuestran ser las más valiosas de manera consistente.

No subestime el poder del interés compuesto ni el riesgo de caídas grandes. Salga de la carrera por ser el "más popular"; concéntrese en lo que ayuda a sus clientes o a su familia a alcanzar sus objetivos financieros, paso a paso.

Entrevistado en noviembre de 2025.