Anthropic: Come costruire una missione che duri nel tempo.

Scriviamo questi "Appunti sul campo" per mettere in luce esempi concreti di come la cultura possa fungere da motore delle prestazioni. Il nostro obiettivo: imparare apertamente dalle organizzazioni che abbiamo studiato da vicino e condividere ciò che potrebbe aiutare altri a costruire aziende solide e distintive.

In qualità di investitori, abbiamo imparato a individuare un tipo particolare di fondatore: coloro che hanno vissuto in prima persona il crollo di una cultura aziendale. Questi fondatori progettano le loro nuove aziende in modo da evitare deliberatamente le insidie culturali di cui sono stati testimoni diretti.

"Abbiamo visto questa storia così tante volte," riflette Dario Amodei, co-fondatore e CEO di Anthropic. "C'è un'azienda tecnologica, ha fatto tutte queste promesse idealistiche, e poi si è scontrata con le realtà del mercato. Questa è la storia dei social media ed è fondamentalmente la storia di OpenAI. Siamo assolutamente determinati a fare in modo che questo non accada anche a noi."

Amodei è proprio questo tipo di fondatore. In OpenAI, ha contribuito a costruire uno dei laboratori di IA leader a livello mondiale, per poi assistere al cedimento dei suoi ideali sotto il peso di visioni contrastanti e pressioni commerciali. Quando lui e i membri chiave del team GPT-3 se ne sono andati per fondare Anthropic, non si è trattato solo di una fuga di talenti, ma di una frattura culturale su una questione urgente. Molti esperti ritengono che sistemi di IA estremamente potenti potrebbero arrivare entro uno o tre anni, mentre gli strumenti per interpretarli e guidarli in modo affidabile potrebbero richiedere dai cinque ai dieci anni. Senza questi strumenti, anche i sistemi di IA ben intenzionati potrebbero perseguire obiettivi in modi che i loro creatori non avrebbero mai previsto, e gli sviluppatori non avrebbero difese contro malintenzionati che potrebbero sfruttare modelli potenti per causare danni. Questo divario temporale ha fatto sì che la missione di Anthropic – costruire sistemi di IA all'avanguardia che siano più comprensibili e guidabili – sembrasse meno un posizionamento aziendale e più una necessità.

Ciò che rende Anthropic affascinante dalla nostra prospettiva non è solo il loro lavoro tecnico. È come abbiano trasformato l'integrità della loro missione in un vantaggio competitivo in un momento in cui lo sviluppo di modelli di IA dipende dal mantenimento di ricercatori specializzati estremamente rari. Molti hanno inizialmente visto il focus di Anthropic sulla sicurezza come un handicap che li avrebbe rallentati in una corsa definita dalla velocità. Invece, è diventato il motivo per cui i ricercatori li scelgono rispetto a stipendi più elevati.

I dati parlano chiaro: gli ingegneri sono circa otto volte più propensi a passare da OpenAI ad Anthropic che viceversa, e quasi undici volte più propensi a lasciare DeepMind per Anthropic.² Sebbene i generosi pacchetti retributivi offerti da Meta si siano rivelati allettanti per alcuni operatori del settore, Anthropic risulta straordinariamente competitiva nella più ampia corsa all'acquisizione di talenti, nonostante disponga di un budget nettamente inferiore.

Questo vantaggio in termini di talenti rivela un aspetto importante del vantaggio culturale sostenibile. Molte aziende tecnologiche hanno missioni convincenti che attraggono persone di grande valore. Ciò che distingue Anthropic – e che ci dà fiducia come investitori – è il modo in cui hanno sistematicamente strutturato la loro missione affinché duri nel tempo.

La parte difficile non è scrivere una missione che attragga i talenti. È evitare che si allontani dall'obiettivo quando la pressione aumenta.

Quando le missioni prendono una piega inaspettata

Il modello descritto da Amodei si sviluppa secondo meccanismi prevedibili: le aziende tecnologiche nascono con promesse ambiziose, ma poi vedono le loro missioni vacillare sotto pressione – investitori impazienti, nuove opportunità di guadagno, partnership che fanno deviare gli incentivi dalla rotta. La deriva non si manifesta all'improvviso, ma si insinua lentamente. Un compromesso qui, un cambiamento di rotta là: ogni decisione appare razionale se presa singolarmente, ma nel loro insieme erodono la visione originale.

Le aziende possono comunque avere successo anche se la loro missione si allontana dagli obiettivi iniziali – le Big Tech ne sono la prova – ma pagano un prezzo in termini di coerenza, fiducia e allineamento. Queste sono proprio le armi che i nuovi sfidanti utilizzano per competere con loro. I talenti motivati dalla missione diventano scettici, i clienti perdono fiducia e le organizzazioni si frammentano a causa di priorità contrastanti.

Gli sfidanti intelligenti hanno successo evitando deliberatamente le specifiche debolezze culturali che gravano sugli operatori storici. I fondatori di Adyen esemplificano questo approccio. Avendo assistito in prima persona alle disfunzioni burocratiche delle società di pagamento tradizionali, non si sono limitati a lanciare una nuova azienda, ma hanno costruito la loro prossima azienda per evitare quelle stesse insidie, creando una cultura piatta e orientata all'esecuzione che ha eliminato gli attriti. Anche il nome significa "ricominciare da capo" in surinamese.

Anthropic mostra lo stesso istinto, puntando a un rischio diverso. L'azienda rappresenta una difesa preventiva contro la deriva della missione, anticipando le pressioni che la causano e costruendo misure di salvaguardia fin dal primo giorno.

Tre strategie per contrastare la deriva

Chiarezza contro astrazione

Fin dall'inizio, i fondatori di Anthropic hanno respinto slogan altisonanti a favore di qualcosa di verificabile: 'Il nostro obiettivo è costruire sistemi di IA all'avanguardia che siano affidabili, interpretabili e indirizzabili'

'Non abbiamo adottato l'atteggiamento del tipo: 'Qual è la cosa più folle e idealistica che possiamo dire per reclutare quante più persone vogliamo?'" spiega Amodei. "Questa è una cosa che abbiamo deliberatamente deciso di non fare'.¹

Il linguaggio non è costruito per i comunicati stampa – questo è il punto. Le missioni che promettono troppo invitano al cinismo e alle promesse non mantenute. Anthropic ha scelto un quadro più definito in modo che il progresso possa essere monitorato, i leader ritenuti responsabili e tutti sappiano cosa significhi 'successo' (o 'buono' in questo contesto).

Missione e business come alleati

Anziché considerare la sicurezza e il successo commerciale come un compromesso scomodo, i documenti fondatori di Anthropic li pongono su un piano di parità come obiettivi che si rafforzano a vicenda. I ricavi finanziano una ricerca più approfondita sulla sicurezza. La rilevanza sul mercato amplia l'influenza sugli standard del settore. Una quota di mercato maggiore significa un maggior numero di sistemi in uso allineati ai principi di sicurezza.

L'allineamento non è sempre perfetto. Quando sicurezza e affari tirano in direzioni diverse, Anthropic sceglie con attenzione quando essere idealista e quando essere pragmatica, guadagnandosi la fiducia interna attraverso la trasparenza e un adattamento onesto, piuttosto che compromettere silenziosamente i principi o lasciare che l'idealismo paralizzi il progresso. Come ha spiegato un ex dipendente: «Queste sono il tipo di persone che vogliono semplicemente essere trattate come persone intelligenti, razionali e di grande integrità. Quando è necessario prendere delle decisioni, qualsiasi persona intelligente avrebbe le risorse per risalire fino ai principi primi in modo da poter credere in essi per ragioni proprie."³

Rifiutandosi di lasciare che la propria missione prosociale si distaccasse dalla realtà aziendale – e adattandosi onestamente quando sorgono conflitti – Anthropic ha reso la propria missione più facile da vivere e meno suscettibile di seminare divisione.

La struttura prima dell'intento

La cultura da sola non basta a fermare la deriva. Anthropic ha sostenuto le proprie intenzioni con una governance solida, costituendosi come società di utilità pubblica (Public Benefit Corporation) che conferisce al consiglio di amministrazione l'autorità di anteporre la sicurezza ai profitti quando necessario. Entro quattro anni, un fondo fiduciario indipendente per i benefici a lungo termine (Long-Term Benefit Trust) controllerà la maggioranza dei seggi del consiglio attraverso speciali azioni di "Classe T": una misura di salvaguardia graduale contro futuri disallineamenti.

"Il modo in cui abbiamo strutturato Anthropic, con questi controlli e contrappesi deliberati, rende molto più difficile che si verifichi qualcosa di simile [al tumulto di OpenAI]",¹ osserva Amodei.

Questo può sembrare estremo, e non tutte le aziende ne hanno bisogno. Ma quando l'intento vacilla, la governance fornisce un sostegno.

Come la difesa è diventata offensiva

Queste salvaguardie hanno affrontato il loro primo importante test nel 2022, quando Anthropic ha dovuto scegliere tra velocità e sicurezza – e ha trasformato quello che sembrava un costoso ritardo nel loro vantaggio distintivo.

Anthropic era posizionata per battere OpenAI sul mercato con il primo modello linguistico di grandi dimensioni pubblico. Invece, OpenAI ha lanciato ChatGPT e ha catturato l'attenzione generale mentre Anthropic si è trattenuta per completare i controlli di sicurezza. Molti hanno concluso che Anthropic fosse stata troppo cauta – prova che la sicurezza l'avrebbe rallentata nella corsa all'IA.

All'interno dell'azienda, la decisione non è mai stata vista come un errore. Era la prova del loro impegno: muoversi velocemente è importante, ma solo se si può farlo in modo responsabile. Invece di ammettere la sconfitta, i team erano determinati a dimostrare che sicurezza e velocità potevano coesistere. Si sono adattati, eseguendo le revisioni di sicurezza e lo sviluppo del prodotto in parallelo – un approccio che ha permesso loro di mantenere la velocità senza compromettere i principi di sicurezza, un ritmo esigente sostenibile solo con un profondo allineamento.

Un dipendente ha descritto l'intensità: "Noi parallelizzavamo e facevamo il più velocemente possibile, e davamo alla gente qualche giorno di riposo dopo, perché le due settimane precedenti erano state quasi fatali per tutti, ma i test di sicurezza dovevano essere fatti".³

Lo stesso allineamento si è manifestato oltre il lavoro sulla sicurezza, guidando anche lo sforzo discrezionale sul fronte commerciale. "Qualcuno produceva qualcosa di veramente figo nel fine settimana e lo caricava su Slack… entro lunedì, le persone stavano già pensando alla produttizzazione".³ Questo tipo di sforzo extra ha dimostrato come l'allineamento alla missione abbia anche accelerato il progresso commerciale – trasformando ciò che molti vedevano come un vincolo in un vantaggio significativo.

Ciò che è iniziato come un rallentamento operativo è diventato uno slancio competitivo.

Il vantaggio del talento

La missione che inizialmente ha rallentato Anthropic è diventata da allora il loro vantaggio nella competizione per i ricercatori IA, permettendo loro di competere in un modo che non si affida allo spendere più dei rivali.

L'azienda non è stata immune alle perdite di talento – le straordinarie offerte di Meta si sono dimostrate convincenti per alcuni. Ma le persone di Anthropic sono motivate da più della retribuzione. "Erano persone che non stavano solo cercando di aumentare le prospettive del loro capitale... Erano entusiasti dell'IA in un senso tecnico e filosofico che sarebbe stato difficile da comprendere per altre persone," spiegò un ex dipendente. Come ha detto Amodei, Meta sta cercando di comprare un allineamento che non può essere acquistato⁴ – il tipo di impegno filosofico che crea "adesione" (stickiness) che i pacchetti retributivi da soli faticano a replicare.

Per noi investitori, questo è il cuore della storia asimmetrica. Anthropic non può spendere più di Meta, ma la sua missione le conferisce un modo credibile per mantenere i ricercatori scarsi di cui ha bisogno per avere successo. Ciò che è iniziato come un presunto handicap è diventato un vantaggio critico che va oltre le attuali condizioni di mercato.

Perché la durabilità della missione è importante

Questo vantaggio di talento illustra un principio più ampio sulla durabilità competitiva nei mercati volatili. Abbiamo vissuto il "colpo di frusta narrativo" dei mercati dell'IA – il "momento Deepseek" che convinceva tutti che l'efficienza avrebbe definito il settore, seguito solo pochi mesi dopo dai mercati che acclamavano Broadcom, Oracle e Nebius come beneficiari della domanda inesauribile di calcolo. Tali inversioni sono la realtà dell'investimento alla frontiera della disruption tecnologica. Le verità accettate scadono rapidamente, i modelli di business sono appena formati e la saggezza convenzionale si adatta per giustificare qualunque risultato si sia appena verificato. È per questo che abbiamo imparato a concentrarci su fonti di crescita composta ("compounding") piuttosto che su conoscenze che scadono. Mentre le previsioni di mercato diventano rapidamente obsolete, la comprensione delle dinamiche culturali si rafforza con ogni applicazione, fornendo una lente stabile per valutare le aziende nel mezzo del rumore. In ambienti ricchi di opportunità ma offuscati dall'incertezza, ciò significa cercare vantaggi culturali duraturi, non solo le previsioni di mercato odierne.

Molte aziende hanno missioni avvincenti. Meno ne hanno costruite per durare. L'approccio strutturato di Anthropic alla durabilità della missione rappresenta una potente forma di vantaggio culturale – dandoci la convinzione che il loro vantaggio di talento non si eroderà durante un'era di ricerca e sviluppo di modelli in cui i ricercatori d'élite sono un fattore competitivo critico.

Ciò che abbiamo osservato va oltre la progettazione della missione – riguarda il mantenimento del vantaggio competitivo attraverso condizioni mutevoli. Mentre le narrazioni cambiano e gli approcci tecnici evolvono, la necessità sottostante di talento allineato e guidato dalla missione rimane costante. La coerenza culturale di Anthropic rappresenta qualcosa di raro – un'organizzazione che si rafforza sotto pressione anziché frammentarsi.

Questa intuizione si estende oltre l'analisi degli investimenti. Per i fondatori, è la differenza tra costruire una missione che attrae grandi persone oggi e costruirne una che le mantiene domani.