Por qué todo el mundo habla de… la estanflación

Como ya se ha mencionado, la estanflación se produce cuando la inflación es alta o está aumentando, el crecimiento económico es lento o se ha estancado y el desempleo sigue siendo persistentemente alto. Uno o dos factores hacen que estos eventos se combinen para crear un entorno estanflacionario.

Uno de los principales factores desencadenantes es una crisis de la oferta. En el pasado, esto se ha debido a un rápido aumento de los precios del petróleo. La subida de los precios del petróleo puede ralentizar el crecimiento económico a medida que los costes energéticos reducen las ganancias y encarecen la producción.

Una política inadecuada por parte del gobierno es otro factor clave. Por ejemplo, una regulación más estricta de los mercados, los bienes y el trabajo puede empeorar la inflación o tener un mayor impacto en el crecimiento económico.

Sin embargo, para los gobiernos y los bancos centrales, prevenir o controlar la estanflación puede ser complicado. Esto se debe a que muchas de las herramientas políticas que se utilizan para combatir el desempleo, por ejemplo, pueden agudizar la inflación y viceversa.

En un entorno así, los inversores pueden verse obligados a buscar formas de proteger sus carteras mediante la selección de valores⁶ y una mayor diversificación en áreas como los activos alternativos⁷ o los «valores seguros» como el oro⁸.

Las preocupaciones acerca de la estanflación aparecieron por primera vez a raíz de la pandemia de COVID-19, ya que la interrupción de las cadenas de suministro —y de los semiconductores en particular— comenzó a afectar al sector tecnológico, que ha sido el principal motor de los mercados y el crecimiento económico durante gran parte de la última década.

Estas preocupaciones se agravaron con la retirada del generoso apoyo fiscal implementado durante la pandemia y las medidas para subir los tipos de interés a unos niveles más normalizados después de más de una década a niveles ultrabajos. Luego, en 2022, los mercados de la energía se vieron convulsionados cuando los Estados Unidos, el Reino Unido, la Unión Europea y otros países impusieron sanciones a Rusia después de que esta invadiera Ucrania.

Todos los ingredientes necesarios para un entorno estanflacionario, por lo tanto, han estado presentes desde hace algún tiempo. Sin embargo, el trasfondo macroeconómico impide que muchas de las herramientas con las que normalmente cuentan los bancos centrales y los gobiernos para combatir la estanflación están fuera de su alcance o son políticamente imposibles de utilizar.

Tenemos que remontarnos a la década de 1970 —la era de la música disco y los pantalones de campana— para recordar la última vez que la estanflación supuso un problema.

En 1973, la economía mundial sufrió una enorme crisis de la oferta cuando la OPEP, liderada por Arabia Saudí, impuso un embargo del petróleo a los países que apoyaron a Israel en la guerra árabe-israelí contra Egipto. Como resultado, los precios se dispararon. Y esto se produjo en un momento en que la oferta monetaria en países como los Estados Unidos y el Reino Unido también era bastante expansiva, lo que podría haber contribuido a empeorar la inflación.

Como respuesta, algunos gobiernos y bancos centrales empezaron a subir los tipos —que se mantuvieron en niveles altos hasta bien entrada la década de 1980— para intentar controlar la inflación mientras el crecimiento económico se recuperaba⁹.

A lo largo de la historia, pueden encontrarse otros casos de estanflación, a pesar de que el término no se haya utilizado formalmente para explicar este fenómeno.

Uno de los indicadores más obvios para los inversores de que el riesgo de estanflación es real es que la inflación esté aumentando o que sea probable que se mantenga alta a largo plazo, que lo que hemos visto en 2023, por ejemplo.

El aumento de los precios de la energía y las interrupciones de la cadena de suministro han hecho que la inflación suba en todos los ámbitos en los últimos meses, y los precios siguen siendo persistentemente altos en muchos países. Sin embargo, los bancos centrales —como la Reserva Federal, el Banco de Inglaterra y el Banco Central Europeo— siguen intentando reducir la inflación mediante los tipos de interés.

El famoso economista Nouriel Roubini, apodado «Doctor Doom» por pronosticar la crisis financiera global de 2008, cree que los mercados pueden haber entrado ya en la «Gran Estanflación» y que esta «se caracterizarán por la inestabilidad y una confluencia de crisis de la oferta negativas a cámara lenta».¹⁰.

Muchos de los comentaristas económicos recomiendan centrarse en controlar la inflación antes de intentar reanimar la economía. Uno de ellos es Mohamed El-Erian, asesor económico jefe de la aseguradora Allianz y exdirector ejecutivo de la gestora de activos PIMCO. Recientemente aconsejó a la Reserva Federal que siguiera centrándose en reducir la inflación en lugar de ceder a las presiones para reducir los tipos.¹¹.

«La luz de alarma roja que supone una súbita retirada de fondos en el sistema bancario de Estados Unidos, o lo que los economistas denominan ampliamente un contagio financiero, ha quedado atrás», señaló El-Erian. «Aun así, es demasiado pronto para que los responsables políticos den la misión por cumplida».

Y añadió: «Pero el rojo ha pasado a un amarillo intermitente que representa un contagio económico más lento y cuyo principal canal de transmisión, el de la reducción de la extensión del crédito a la economía, aumenta el riesgo no solo de recesión, sino también de estanflación».

Sin embargo, el economista estadounidense y ganador del premio Nobel Paul Krugman dijo que el «verano de la estanflación» del año pasado y las serias advertencias sobre lo que había que hacer para combatir la inflación nunca llegaron a hacerse realidad¹².

«Los pesimistas de la inflación fueron admirablemente claros acerca de sus datos y suposiciones», aseguró. «Pero había y hay una mentalidad —que posiblemente afecta a los propios economistas y que sin duda alguna afecta a gran parte de su público— que siempre ve cualquier contratiempo económico como una repetición de lo que ocurrió en la década de 1970, que siempre cree que la estanflación está a la vuelta de la esquina».

De hecho, Krugman advirtió que la Reserva Federal podría correr el riesgo de causar una «recesión innecesaria» si mantiene su política económica en respuesta a la «estanflación imaginaria».